Billyho Wildera dnes vnímáme jako jednoho z nejuznávanějších amerických režisérů. S mraky filmových cen i oddaných fanoušků jde nepochybně o ikonu a jeho dvě tváře, komediální, reprezentvaná nejčastěji Někdo to má horké, i dramatická, z níž se do popředí dostává především Sunset Blvd., mají dodnes co nabídnout na úrovni samotné filmařiny i strhujících příběhů. Neměl to ale takhle snadné vždy a jeden z jeho nejlepších kusů byl komerčním i kritickým selháním nečekaných rozměrů. Možná i proto Eso v rukávu dodnes zůstává maličko zapadlé, což byste měli co nejrychleji napravit.

Snímek, který vznikl po oscarovém úspěchu Sunsetu, vypráví o novináři Chucku Tatumovi (Kirk Douglas), jenž si svou dravostí a bezpáteřností vysloužil vyhazov z prestižních novin. V hlavním městě už po letech honění sólokaprů není, kdo by ho zaměstnal, vyráží tedy do vyhnanství pouštního zapadákova, aby se ujal místního provinčního plátku. Když už se pomalu smiřuje se svým osudem, pár kilometrů od městečka je v jeskyni zavalen místní chudák, když vykrádal indiánské pohřebiště. Nemůže ven, ale zůstává naživu. Chuck cítí příležitost a rozjíždí mediální kolotoč obřích rozměrů, takže se z příběhu jednoho zloděje najednou stává celonárodní událost. Aby Chuck mohl z téhle kauzy těžit co nejvíc, zdržuje záchranné práce, jak to jde, a neváhá riskovat, že zavalený může přijít o život.

Eso v rukávu buduje noirový svět, v němž jsou skoro všichni prohnilí parchanti, kteří myslí jen na sebe a svoje zájmy. Ukázkový antihrdina Kirka Douglase je jen špičkou ledovce, Jan Sterlingová coby žena zavaleného horníka, co už si balí kufry, aby co nejrychleji zmizela s vydělanými penězi, dokáže znechutit ještě víc. Jako kladná postava působí snad jen ten zavalený chudák, jehož naivní čistota Tatumovi svým způsobem imponuje. Bezmocnost jeho situace z ní ale dělá prázdnou veličinu. Zkažené je tu zkrátka vše do morku kostí a mašinerii, kterou Tatum rozjede, nedokáže nakonec zastavit ani on sám právě proto, že tu všichni jsou manipulující nebo zmanipulovaní a vlastně jim to tak vyhovuje.

Staví se před nás skvělá mediální satira, ale i kritika lidské chamtivosti a senzacechtivosti jako takové. V rámci „noirové žánrovky“, kterou i se svým přesahem zůstává, jde o hodně myšlenkově bohaté drama - tak nejednoznačné, jak to jen jde. A Kirk Douglas, jeden z nejlepších herců své generace, předvádí dalšího špičkového záporáka, jenž ale má bohatou osobnost a jeho vývoj je plnohodnotný a přesvědčivý. Ostatní tu hrají spíš druhé housle, vůbec to ale nevadí, protože tahle jedna postava je dostatečně zajímavá, aby celý film utáhla, a ostatní se profilují prostě svým vztahem k němu.

Eso v rukávu dnes bývá vnímáno jako jeden z Wilderových nejlepších filmů, ačkoliv v době uvedení šlo o komerční fiasko a bezradné studio film dokonce pro americkou distribuci přejmenovalo na „Velký karneval“ (místní totiž pro turisty, kteří se na zavaleného jezdí dívat, v blízkosti zasypané šachty skutečně postaví pár kolotočů). Z nějakého důvodu se myslelo, že pak začnou lidi chodit. Nezačali. Wilder si naštěstí už svým dalším filmem Stalag 17 napravil reputaci a na Eso se trochu pozapomnělo. V dnešní době, kdy jeho obsah zůstává stejně platný a zpracování stejně působivé, ale tuhle křivdu naštěstí můžeme napravit.